Inglaterra necesitaba apenas un empate como local ante Croacia para meterse en la fase final, pero falló. Perdió 3-2 y le dijo adiós a la competencia que se disputará el año que viene en Austria y Suiza. Su verdugo de hoy y Rusia, vencedor de Andorra, se clasificaron. Good bye, England.
La Eurocopa 2008 no tendrá a todas las potencias del viejo continente. Hoy, Inglaterra, que tenía todas las de ganar, perdió en Wembley y se quedó afuera de la fase de grupos que se disputará el año que viene en Austria y Suiza. Su verdugo fue Croacia, ya estaba clasificada, al vencer al equipo de Bruce McLaren por 3-2, bajo una intensa lluvia. El otro clasificado del Grupo E fue Russia, vencedor de Andorra por 1-0.
Inglaterra acudió al choque aliviada por la derrota de Rusia en Israel, en la jornada del fin de semana. Ese resultado había permitido que los de McLaren saltaran al segundo puesto del Grupo y así dependieran de sí mismos en la última jornada eliminatoria. Pero ese alivio iba en contraste de la presión que significa jugar en Wembley, ante un equipo sin nada que perder.
Entonces, lo que prevaleció fue el nerviosismo y la impotencia, acompañados de un muy mal estado del campo de juego, por la lluvia caída. Croacia supo aprovechar eso y en menos de quince minutos sacó una ventaja de dos goles, casi definitiva para decretar la eliminación del conjunto local. Kranjcar a los 8 y Olic a los 14 pusieron el 2-0 y evidenciaron la impotencia de los ingleses para jugar ante su público.
Hasta ahí, a Inglaterra le caía mal el resultado, pero no del todo, porque Rusia no ganaba en Andorra y todo seguía igual. Pero a los 39, Sychev marcó el 1-0 para los rusos y revirtió la historia. Por primera vez en el día, los ingleses miraban de lejos la máxima competencia europea para la que ya estaban clasificados Italia, Francia, Alemania, España y Holanda, entre otros. Todas pontecias.
Pero McClaren reaccionó tras el descanso y metió a David Beckham por Shaun Wright-Phillips, uno de los mejores de Inglaterra en el primer acto, y a Defoe por Barry. Dos cambios que le cambiaron la cara al equipo, lo suficiente para llegar primero al descuento y luego a la igualdad.
Iban 9 minutos y tras un piletazo de Defoe en el área de Croacia, Lampard puso el 1-2 esperanzador para el público en Wembley. Y aunque el conjunto visitante siguió haciendo bien las cosas, el local llegó a la igualdad con un genial pase de Beckham y una mejor definición de Peter Crouch. 2-2 y nuevamente, Inglaterra adentro de Austria-Suiza 2008.
Pero esa alegría duró unos minutos. Porque cuando iban 32, Petric remató de lejos y marcó el 3-2 para los croatas que festejaron como si hubiesen obtenido la clasificación gracias a ese triunfo. Inglaterra no pudo hacer mucho más y se quedó con las manos vacías. Cayó como local y encima pasó a depender de que en los minutos que restaban, Andorra pudiera empatarle a Rusia. Imposible. El país de los magnates multimillonarios (que dicho sea de paso, ofrecieron un buen dinero a los croatas por un triunfo en Wembley), consiguió la clasificación y dejó a una de las potencias afuera.
La jornada no deparó más sorpresas. Portugal empató con Finlandia y consiguió su pase, lo mismo que Suecia, que venció a Letonia por 2-1. El que completó a los 16 clasificados a la fase final fue Turquía, que venció a Bosnia por 1-0. El resto de los que estarán compitiendo por el título en 2008 son: Austria y Suiza (anfitriones), Polonia, Grecia, Rumania, Holanda, Italia, Francia, República Checa, Alemania y España.
